Le conte se déroule au Japon au bord du lac Biwa.
Ryuzo fils de menuisier rêve d'être un samouraï. Il vend sa modeste maison pour s'acheter une paire de sabres. Affamé il tue un canard mais pris de remords il quitte tout et devient moine sculpteur.
Quelques années plus tard Junichiro fils du seigneur du château-fort de Hikone abandonne sa vie dorée pour être sculpteur auprès du moine.
Parfois Ryuzo s'étonne de trouver une plume de canard sur son lit. Un jour le vieux moine part en pèlerinage seul. Quand il revient son ami a disparu en laissant une lettre et un merveilleux portrait du moine en bois de cyprès.
La lettre raconte que Junichiro est en fait l'esprit du canard tué jadis au bord du lac Biwa. Tout à coup une pluie de plumes tombe doucement sur les épaules du moine en guise d'adieu.
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