Quoiqu'il soit surtout connu comme peintre, le modelage prit à partir des années 1860 une place de plus en plus grande dans l'oeuvre de Degas pour devenir à la fin de sa carrière son principal moyen d'expression.
Les danseuses de Degas
Le modelage offrait à Degas un terrain d'expériences.
"Plus j'ai vieilli, plus je me suis rendu compte que pour arriver [...] à une exactitude si parfaite qu'elle donne la sensation de la vie, il faut recourir aux trois dimensions [...] parce que l'à peu près n'y est pas de mise." -- déclarait-il au critique Thiebault-Sisson.
S'il est fait appel aux mêmes sujets - chevaux, danseuses, femmes à leur toilette - c'est que les sculptures n'étaient destinées qu'à améliorer ses peintures.
Très difficile à établir, leur chronologie repose surtout sur des critères de style, liberté grandissante de la facture, et sûreté dans l'analyse du mouvement. On considère en général que les chevaux sont ses premières sculptures.
Toutefois, il commença certainement à s'intéresser à la figure humaine dès 1875 environ car la Petite danseuse de quatorze ans et l'Etude de nu qui la précéda (1878-1881) témoignent déjà d'une parfaite maîtrise dans ce domaine.
C'est à la période de 1880-1890 qu'appartiennent la plupart des études de danseuses parvenues jusqu'à nous : par comparaison avec des peintures et dessins, par leur style, on peut dater entre 1882 et 1900 la Danseuse espagnole et des années 1885-1890 la Grande Arabesque 3ème temps.
La cire originale d'une autre étude, moins achevée, mais sans doute postérieure, fut donnée au musée d'Orsay par le grand collectionneur américain Paul Mellon, en 1992.
