Consacrée à la figure du saltimbanque dans l’oeuvre de Marc Chagall, l’exposition regroupe 16 tableaux et 36 dessins du maître, issus de collections publiques et privées. Une trentaine de ces oeuvres n’a pas été publiée.
Marc Chagall (1887-1985) a représenté tout au long de sa carrière les gens du cirque, acrobates, danseurs, clowns ou musiciens. Pour lui ces artistes particuliers sont sans doute emblématiques de la figure de l’Artiste en général : comme lui, mais sur une scène, avec peu de moyens, ils produisent des effets qui ravissent leurs spectateurs. Leur art constitue le modèle sur lequel se bâtissent des arts plus savants, et la peinture pour Chagall, avec ses moyens artisanaux, n’est pas très loin de ces arts du cirque qui n’ont d’autre ambition que de plaire et de faire rêver. Mais si clowns et acrobates sont ainsi des figures allégoriques de l’Artiste, ils le sont d’abord de Chagall lui-même. Des autoportraits en quelque sorte.
Rassemblant des oeuvres majeures comme L’Acrobate, 1930, La Danse, 1950 (musée national d’Art moderne, en dépôt au musée national Message Biblique Marc Chagall), Les Saltimbanques dans la nuit, 1957 (musée des Beaux-Arts, Saint-Etienne) ou encore Nu mauve, 1967 (collection particulière), l’exposition est un parcours à travers des oeuvres des années « françaises » de l’artiste oeuvres qui témoignent de la constance de sa passion pour le cirque : « J’ai toujours considéré les clowns, les acrobates et les acteurs comme des êtres tragiquement humains qui ressembleraient, pour moi, aux personnages de certaines peintures religieuses », disait-il.
