Jens Ferdinand Willumsen, né à Copenhague en 1863, a vécu une grande partie de son existence en France. Après avoir suivi l'enseignement de l'Académie royale des Beaux-Arts de Copenhague (1881-1885), les cours d'architecture dispensés par l'Ecole technique de Copenhague (1879-1882), il compléta en 1885 sa formation dans les Ateliers libres dirigés par le peintre P.S. Krøyer (1851-1909). Il effectua également plusieurs séjours à Paris : en 1888-1890, en 1893-1894 puis en 1903-1904. Ses œuvres furent montrées au Salon de la Société nationale des Beaux-Arts, au Salon des Artistes Indépendants, chez Le Barc de Boutteville ainsi qu'à l'Exposition universelle de 1900 pour laquelle fut retenue une création impressionnante, non seulement incontestable réussite de l'artiste mais aussi chef-d'œuvre de la peinture symboliste : Jotunheim (Frederikssund, J.F. Willumsens Museum). Ce grand paysage de montagne fut exécuté en 1892-1893 au retour d'un voyage en Norvège, Willumsen conçut lui-même son cadre, composé de bas-reliefs allégoriques en zinc découpé et peint.
Après un séjour à Copenhague, où le retient de 1897 à 1900 sa fonction de directeur artistique de la manufacture de porcelaine Bing & Grøndhal, puis de nombreux déplacements aux Etats-Unis, en Italie, en Suisse, en Norvège, en Espagne, en Afrique du Nord, il se fixe en 1916 dans le Sud de la France (Villefranche, Nice, Cannes, Le Cannet). Il ne retourne qu'épisodiquement au Danemark. Il continue cependant d'y exposer régulièrement et, c'est de là-bas, que lui parviennent des commandes privées et officielles, dont le Grand Relief, vaste synthèse symbolique de la vie et de l'humanité, réalisée entre 1923 et 1928, mais à laquelle il songeait depuis la fin des années 1890. Il meurt au Cannet en 1958, auprès d'une compagne française rencontrée en 1928, la danseuse Michelle Bourret, qui succédait dans sa vie amoureuse à deux épouses légitimes, Juliette Meyer et Edith Wessel, chacune mère de deux enfants.Montrer Willumsen n'est pas une tâche aisée. D'une part sa carrière, fort longue, dépasse de plusieurs décennies les limites chronologiques imparties au musée d'Orsay. D'autre part, ses facultés intellectuelles et sa robustesse physique lui permirent de s'adonner en même temps à des travaux fort différents les uns des autres suscitant un intérêt toujours soutenu. En dehors de la peinture, il s'intéressa en effet à la sculpture, à l'architecture, à la céramique et pratiqua la gravure et la photographie avec bonheur. Par ailleurs son tempérament énergique, profondément individualiste, mobile et assimilateur, rend l'approche de son œuvre complexe et réserve bien des surprises telles que les déconcertants Joueurs de boules, datés 1939-1946 (Frederikssund, Willumsens Museum).
