Pour la première fois en France sera réuni un ensemble exceptionnel d’oeuvres évoquant l’art bouddhique le plus ancien des plaines centrales de l’actuelle Thaïlande, du VIe au XIe siècle, ainsi que ses prolongements dans le nord du pays, jusqu’au XIIIe siècle.
145 oeuvres conservées dans les collections de douze des principaux musées nationaux thaïlandais, complétées de 19 pièces appartenant au musée Guimet, illustrent la richesse et la spécificité de l’iconographie du « royaume » de Dvâravatî ainsi que l’originalité stylistique et les particularités techniques d’un art méconnu du grand public occidental.
Cette exposition thématique - coproduite par le musée Guimet et la Rmn - est consacrée à l’une des périodes insignes de l’histoire ancienne de la Thaïlande, du nom de Dvâravatî qui pourrait avoir désigné un royaume- ou un ensemble de cités-Etats - recouvrant une partie importante des territoires de la Thaïlande moderne.
L’exposition s’ouvre sur un ensemble d’oeuvres évoquant l’histoire de Dvâravatî et l’introduction du bouddhisme en Thaïlande : monnaie inscrite mentionnant « l’oeuvre méritoire d’un seigneur de Srî Dvâravatî », pièces d’importation en provenance d’Inde et de Birmanie, tablettes votives participant de la diffusion de la « bonne Loi » en Asie du Sud-Est, etc. En parallèle, deux sculptures évoquent le versant hindou des traditions religieuses de l’antique Thaïlande.
L’exposition s’organise ensuite selon un principe thématique trouvant sa justification dans la diversité des lieux de provenance des oeuvres et la multiplicité afférente des styles et des esthétiques.
Dans une première partie sont présentées les célèbres roues de la Loi et les différents éléments qui s’y rattachaient (supports ornés de motifs bénéfiques ou protecteurs.)
Deux magnifiques stèles narratives provenant des régions excentrées du nord-est de la Thaïlande, aux confins de l’aire d’influence culturelle de Dvâravatî, laissent place ensuite à une sélection exhaustive d’éléments de décor architectural en stuc ou en terre cuite ayant jadis orné les monuments, tels les célèbres panneaux narratifs illustrant des jâtaka (vies antérieures du Buddha) provenant du Chedi Chula Pathon de Nakhon Pathom ou les terres cuites expressives du site de Khu Bua.
Une troisième section regroupe les images du Buddha représentatives du style de Dvâravatî témoignant de l’excellence des sculpteurs autour des VIIe-IXe siècles.
Au terme du parcours, certains des plus grands chefs-d’oeuvre de l’art de Haripunchai – royaume septentrional – apportent une brillante conclusion à la période des arts pré-thaïs, ouvrant la voie aux manifestations artistiques ultérieures des grands royaumes du Siam classique.
