Depuis 1.000 ans, Limoges est la capitale des arts du feu : émaux médiévaux champlevés sur cuivre et émaux peints de la Renaissance. Depuis plus de 250 ans, elle a acquis une renommée internationale grâce au savoir-faire de ses fabricants de porcelaine. Connue aussi sous le nom d’or blanc, la porcelaine orne aujourd’hui encore les tables les plus prestigieuses à travers le monde; chefs d’Etat et ambassades apprécient cette vaisselle raffinée. Elle sait aussi s’adapter en séduisant des amateurs plus
modestes et en s’installant dans les demeures bourgeoises ou populaires sensibles à l’alliance de tradition et de modernité.
En mettant en perspective les évolutions techniques et les grands courants artistiques qui ont marqué l’histoire de ces différents centres depuis leur création jusqu'à aujourd'hui, cette manifestation témoigne de la qualité et de la vitalité de la tradition céramique européenne comme de la richesse du patrimoine conservé par les institutions culturelles de chacune de ces villes.
S’adressant au public le plus large, l’exposition propose en premier lieu une définition claire des quatre grandes familles de céramique: la terre cuite et la faïence à la pâte poreuse, ainsi que le grès et la porcelaine dont la pâte est totalement imperméable. Les origines lointaines de la porcelaine (Chine, Corée et Japon) sont évoquées, ainsi que le rôle joué par Marco Polo dans la découverte par l’Occident de cette précieuse vaisselle. Les secrets de fabrication de l’or blanc longtemps convoités, ne furent maîtrisés par les Européens qu’au début du XVIIIe siècle, comme le rappelle l’exposition.
Organisée de façon chronologique, la présentation suit les grands courants esthétiques qui se sont succédé: baroque et néoclassicisme, puis romantisme, avant d’aborder l'orientalisme, l'éclectisme ou encore le japonisme. Certaines techniques mises au point au cours du XIXe siècle,
comme le pâte sur pâte ou le grain de riz sont également présentées ainsi que les recherches effectuées par les céramistes sur les émaux de couleurs, en particulier les fameux rouges de cuivre et les lustres.
Pour le XXe siècle, des pièces remarquables représentatives de l'Art Nouveau, de l'Art Déco, des années 50 et 70 ainsi que des œuvres design produites dans chacun des centres invités sont réunies. Des pièces contemporaines, dues à neuf artistes présélectionnés dans le cadre d’un concours international de création, sont en cours de réalisation au sein des manufactures de porcelaine de Limoges.
L'exposition qui n'a pas vocation à être exhaustive, réunit plus de 400 pièces du XVIIe siècle à nos jours, souvent aussi inconnues qu'inattendues,ainsi qu'une dizaine d'oeuvres magistrales par leur réalisation et leurs dimensions, datant du milieu du XIXe siècle.
