Le musée Malraux présente plus d’une soixantaine d'œuvres de Degas issues de la Donation Senn-Foulds, des collections du musée d'Orsay et de collections particulières. L'exposition organisée par le musée Malraux confrontera quarante-sept œuvres de la Donation Senn-Foulds à quinze oeuvres provenant d’un prêt exceptionnel du musée d’Orsay (une huile, un pastel et treize dessins), dont un des tout premiers pastels exécutés par Degas, ayant appartenu à Olivier Senn et donné au musée d'Orsay par son fils, Edouard, en mémoire de son père et sera complétée par cinq dessins de jeunesse provenant des collections particulières.
En 2004, Hélène Senn-Foulds donnait au musée Malraux la collection de son grand-père, Olivier Senn. Négociant de coton au Havre, amateur fin et sensible, passionné par l'art de son temps, Olivier Senn a constitué sa collection de la fin du XIXe siècle aux années 1930. Sa fine connaissance du milieu artistique lui a permis d’acquérir des œuvres majeures, parmi lesquelles celles de Courbet, Delacroix, Corot, mais surtout des impressionnistes (Renoir, Sisley, Monet, Pissarro, Guillaumin, Degas...), des post-impressionnistes (Cross), des Nabis (Sérusier, Vallotton, Bonnard et Vuillard), des Fauves (Derain, Marquet et Matisse…).
Cette extraordinaire donation de deux cent cinq œuvres qui s’inscrit dans une longue tradition de générosité dont bénéficie le musée du Havre tout au long du XXe siècle (don Boudin, legs Marande et Dufy) et d'ouverture très précoce de la ville du Havre à la modernité (acquisition à Pissarro, Monet, Monet, Bourdelle avant la première guerre mondiale) a hissé le musée Malraux au rang du plus riche musée français, en région, en collections autour de l’impressionnisme.
Les œuvres données comprennent un exceptionnel fonds de dessins, aquarelles, pastels (Boudin, Whistler, Delacroix, Guillaumin, Rodin, Marquet...) parmi lesquels deux ensembles tout à fait extraordinaires de Cross et de Degas jusqu'à présent inédits.
Les œuvres graphiques d’Henri-Edmond Cross ont été présentées, après étude, au printemps 2009 et les Degas le seront durant l'été 2010. Le dernier volet sera consacré aux autres dessins de la donation en 2011. Le catalogue des dessins de la donation Senn sera publié à cette occasion.
Essentiellement œuvres de jeunesse, dessins préparatoires pour les grandes compositions historiques (Sémiramis faisant construire Babylone (1860-1862), Alexandre et Bucéphale (1859-1861), La Fille de Jephté (1859-1861), Petites Filles spartiates provoquant les garçons (vers 1860), l’ensemble des quarante-sept Degas acquis par Olivier Senn lors des quatre ventes de l'atelier de l'artiste, témoigne d’un goût original et affirmé du collectionneur qui n’a pas acheté au hasard, mais au contraire a constitué un fonds cohérent, passionnant, où domine l'amour de la ligne et du trait. Mais on retrouve également parmi les chefs-d'œuvre de la collection Senn, deux sublimes pastels de femme au bain, des études de jockeys et de chevaux, des portraits, ainsi qu’un rare paysage à l’aquarelle.
