Toute sa vie, Paul Signac (Paris 1863 - Paris 1935) a peint à l’huile et à l’aquarelle les ports, maritimes ou fluviaux, traditionnels ou industriels, de France ou d’ailleurs…
Peu avant 1929, Signac fait la connaissance de Gaston Lévy, homme d’affaires imaginatif et fortuné, créateur de la chaîne de magasins Monoprix et ardent collectionneur. Celui-ci devient son mécène et d’emblée, une relation privilégiée s’instaure entre les deux hommes qui partagent beaucoup de convictions artistiques.
L’artiste se décide très vite à soumettre à son nouvel ami et mécène son projet et le lui expose en détail dès décembre 1928. « Depuis longtemps je rêve de faire une suite importante d’aquarelles sur « Les Ports de France ». J’ai relevé 40 ports de la Manche, 40 ports de l’Océan ; 20 ports de la Méditerranée. En tout une centaine ». Il lui propose de parrainer cette opération et la précision de sa lettre prouve qu’elle était loin d’être improvisée. « Si ce projet avait votre agrément, je commanderais une conduite intérieure C4 Citroën, je prendrais un chauffeur et je partirais en février pour les ports de la Méditerranée. En avril je remonterais vers les ports de l’Océan pour terminer en été les ports du Nord. Je pense qu’il faudrait 5 ou 6 mois de travail, un peu fou ! Je ferais deux aquarelles dans chaque port, l’une pour vous et l’autre pour moi, différentes d’ailleurs, et vous choisiriez celle des deux qui aurait votre préférence. Nous déciderions ensemble du format et du prix. Les marchands n’auraient rien à y voir ! » Gaston Lévy comprend tout l’intérêt de ce projet et accepte aussitôt de le financer. Signac entreprend donc son périple dès mars 1929 et achève son vaste projet en 1931.
Réunies dans de beaux albums en cuir, les aquarelles des Ports de France furent l’ultime fierté de Signac. Cet ensemble exceptionnel atteste de la vitalité d’un artiste largement sexagénaire, et dit son bonheur de pouvoir se livrer sans retenue à son sujet d’élection : les ports, les bateaux et la mer.
Aussi abouties que variées, ces feuilles témoignent avec éclat d’un plaisir toujours renouvelé à observer l’infi nie diversité des ciels, des gréements, des architectures portuaires.
Aussi précises que concises ces aquarelles se succèdent sans monotonie. Précieusement conservé à l’abri de la lumière et des regards, cet étonnant reportage, dispersé en 1995, n’avait jamais été exposé ni publié.
L’exposition réunira pour la première fois le plus grand nombre d’aquarelles de cette série des Ports de France. Provenant de grandes collections privées et publiques (notamment la collection constituée par James T. Dyke et maintenant donnée au musée de Little Rock dans l’Arkansas), toutes les pièces de cette série, connues à ce jour, soit environ 90, seront confrontées à quelques-uns des grands modèles qui l’ont inspirée : œuvres d’artistes particulièrement admirés par Signac (Le Lorrain, Joseph Vernet, Corot, Jongkind, Boudin…). Des peintures de la période impressionniste, néo-impressionniste puis de celle qui s’ouvre avec son installation à Saint-Tropez en 1892, viendront rappeler l’attachement profond de Signac, marin lui-même, au monde des ports.
Si Signac a fait l’objet ces dernières années de grandes expositions d’envergure internationale (Paris, Grand Palais ; Musée de Grenoble) jamais aucune exposition n’a été consacrée à cet ultime chef-d’oeuvre de l’art graphique de Paul Signac.
Le commissariat général de l’exposition est assuré par Annette Haudiquet, Directrice du musée Malraux et Bruno Gaudichon, Directeur du musée de Roubaix, La Piscine. Le Commissariat scientifique est confié à la spécialiste de l’œuvre de Paul Signac, co-auteur avec Françoise Cachin du catalogue raisonné de l’artiste, Marina Ferretti Bocquillon.
