Entre 1991 et 1995, à l’invitation de Camille Virot, chacun des céramistes a effectué un ou plusieurs séjours de plusieurs semaines, dans différents villages d’Afrique de l’Ouest : Burkina Faso, Mali, Niger, Togo, Cameroun, Nigéria. Aux côtés des potières africaines les plus âgées, les plus expérimentées et traditionnellement affectées à cette tâche, ils ont vécu une expérience forte et déterminante dans leur approche de la céramique.
Chaque artiste a rapporté de son séjour des pièces qui forment aujourd’hui un ensemble d’une centaine de poteries de divers formats. Leurs formes sont simples et puissantes, parfois rehaussées de motifs décoratifs caractéristiques des villages d’où elles proviennent. Les couleurs sont celles de la terre, des ocres riches parfois noircies par la cuisson. Ces récipients utilitaires servent habituellement à conserver l’eau, torréfier le manioc, cuisiner, fabriquer de la bière, transporter du vin de palme... D’autres sont appelés «pots de cérémonie» ou «greniers de femmes».
Parce qu’elle est le fait de céramistes qui ont porté leurs regards de praticiens sur les pièces, cette collecte se distingue de celles précédemment réalisées en Afrique. C’est la qualité plastique des céramiques, plutôt que les caractéristiques d’ordre typologique ou technique, plus souvent mises en avant par les ethnologues, qui a prévalu dans cette sélection.
Grâce à ce regard singulier, les céramistes ont aussi rassemblé une importante documentation constituée de photographies, de notes de travail, de dessins... qui explicitent les modes de fabrication des villages de potiers visités. Ce travail collectif a donné lieu à plusieurs publications et à un ouvrage de synthèse sur la céramique africaine telle qu’elle est pratiquée aujourd’hui.
Sèvres - Cité de la céramique a souhaité enrichir la présentation de cette collection en la confrontant à une cinquantaine d’œuvres réalisées par les onze céramistes européens depuis la fin des années 1990, à leur retour d'Afrique, jusqu’à aujourd’hui. Il ne s’agit pas de chercher dans ces œuvres une influence directe de la céramique africaine ou des sources d’inspiration au sens littéral, car certains d’entre eux ont plutôt été marqués par l’économie de moyens qui prévaut en Afrique, d’autres par le travail de la matière, d’autres encore par le souvenir de certaines formes ou de sensations...
Ainsi, l’exposition Terres d’Afrique / Retour d'Afrique met l’accent sur la richesse des confrontations entre les savoir-faire de cultures différentes. Elle témoigne d’un déplacement géographico-artistique invitant à porter un autre regard sur la céramique contemporaine.
