Publié à l'occasion de l'exposition Rubens. Portraits princiers au musée du Luxembourg du 4 octobre 2017 au 14 janvier 2018.
Pierre Paul Rubens (1577-1640) grand peintre baroque flamand dest l'une des principales voix du style pictural de la Contre-Réforme.
À la tête d'un important atelier, il a produit une œuvre considérable, notamment de nombreux portraits.
Sa compagnie était appréciée des Grands pour son érudition et sa conversation. Il eut aussi à remplir des missions diplomatiques, et jouit d'une position sociale enviable sans égale chez les artistes de son temps.
Il fut formé chez d'éminents peintres, copiant des œuvres d'artistes anciens (Holbein le Jeune, Raphaël), puis entra en 1598 à la guilde de Saint-Luc comme maître indépendant.
Son long périple en Italie (1600-1608) lui permit de se familiariser avec les styles et de copier des œuvres de Raphaël, du Caravage et du Titien, dont il conservera la fougue des coloris. Devenu peintre de la cour de Mantoue, il poursuit son voyage initiatique à la découverte de Michel-Ange, et de Léonard de Vinci. Une mission diplomatique en Espagne lui donne l'opportunité de voir les Raphaël et les Titien de la collection royale.Il se liera d'amitié avec Vélasquez.
Il revient à Anvers et est nommé en 1609 peintre officiel des souverains des Pays-Bas. Cette période de prospérité le voit lancer avec Jacob Jordaens l'École d'Anvers. Son atelier accueille de nombreux assistants et élèves (dont Antoine van Dyck).
Rubens compose ses chefs-d'œuvre L'Érection de la croix (1610) et La Descente de Croix (1611-1614) qui contribuent à en faire un peintre de tout premier plan. Sa réputation s'étend à l'Europe entière.
Ses activités diplomatiques l'amènent à faire les portraits de têtes couronnées. Rubens fut un immense portraitiste de cour et excella dans le portrait d'apparat.
À la demande de Marie de Médicis, Rubens réalisera un grand cycle allégorique célébrant la vie de la reine de France, en décoration du Palais du Luxembourg (conservée au Louvre), mais ne terminera pas celui célébrant la vie d'Henri IV.
Autour des portraits de Charles Quint, Louis XIII et Marie de Médicis réalisés par Rubens et par quelques célèbres contemporains (Pourbus, Champaigne, Velázquez, Van Dyck...), le catalogue plonge le visiteur au cœur des intrigues diplomatiques du XVIIe siècle.
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