Depuis la plus haute Antiquité, la cornaline, le lapis-lazuli, l'ébène ou encore l'ivoire circulent le long des routes du commerce et révèlent le goût pour les matériaux rares et précieux. A la Renaissance, en Europe, les amateurs et les princes collectionnent dans leurs cabinets ces curiosités tandis que les foules s'enthousiasment pour les animaux exotiques, autruches, rhinocéros, éléphants et girafes, ces autres curiosités devenues des modèles pour les artistes. Si les objets venus de chine, du Japon ou encore des « Indes » répondent à l'engouement de l'élite européenne pour