Ce documentaire accompagnant l'exposition Renoir au XXème siècle aux Galeries nationales jusqu'au 4 janvier 2010, est consacré à l'œuvre de maturité de Pierre-Auguste Renoir, des années qui demeurent aujourd'hui contestées et finalement, mal connues.
Pour lui rendre sa place légitime, celle d'un précurseur résolument ancré dans le XIXème siècle et largement tourné vers le XXème, la réalisatrice Cathie Lévy a choisi le mode d'une invitation au voyage plutôt qu'un portrait du peintre, en l'accompagnant dans un itinéraire balisé par des œuvres majeures -les siennes et celles des « anciens »-, ses lieux de création, les correspondances, les photos inédites et aussi les extraits de films.
L'évolution de son art, entre 1890 et sa mort en 1919, entre ses années de consécration et sa rupture avec le mouvement impressionniste, a laissé une empreinte incontestable que l'on retrouve aujourd'hui chez Matisse, Bonnard ou encore Denis.
Un éclairage particulier sur les dernières années de création de Pierre-Auguste Renoir, loin de l'image de « peintre du bonheur », qui rend à l'artiste sa place véritable dans l'évolution artistique.
