Auguste Bartholdi. La Liberté éclairant le monde

Du 15 septembre 2026 au 31 janvier 2027 le musée d'Orsay consacre une exposition ainsi qu'une expérience immersive en réalité virtuelle à Auguste Bartholdi, figure majeure de la sculpture française du XIXe siècle et auteur d'œuvres emblématiques, ainsi qu'à son chef d'œuvre « La Liberté éclairant le monde ». Conçue comme un cadeau de la France aux États-Unis et destinée initialement à commémorer le centenaire de l'indépendance américaine en 1876, la statue est finalement inaugurée dix ans plus tard, en 1886. Entre-temps, Bartholdi et ses soutiens ont dû faire preuve d'imagination, d'audace et de ténacité pour concevoir, promouvoir et construire ce qui était alors la plus grande statue du monde (46 m de haut, 93 m avec son piédestal).

Organisée en partenariat avec le musée Bartholdi de la ville de Colmar, l'exposition retrace le parcours d'Auguste Bartholdi, sculpteur alsacien au tempérament visionnaire, dont l'ambition monumentale s'affirme dès ses premiers projets et se nourrit profondément des bouleversements politiques de son époque. Elle explore la naissance de la Statue de la Liberté, dérivée d'un projet à l'origine pour le canal de Suez, puis transformée en une figure allégorique célébrant l'indépendance américaine. L'idée, portée par l'Union franco-américaine, prend forme à travers les voyages de Bartholdi aux États-Unis et la mobilisation exceptionnelle pour réunir les fonds nécessaires. L'image de la statue se diffuse largement avant même son achèvement, grâce à de nombreux articles publiés dans la presse illustrée et à la présentation d'éléments à grandeur réelle durant les expositions universelles de 1876 et 1878.

Les étapes de construction illustrent l'union de l'art et de l'ingénierie, depuis les choix techniques imaginés par Viollet-le-Duc puis concrétisés par Gustave Eiffel, jusqu'au martelage du cuivre dans les ateliers parisiens et au montage complet de la statue. Le parcours se conclut avec le transport vers New York, l'achèvement du piédestal et l'inauguration le 28 octobre 1886, qui impose immédiatement La Liberté éclairant le monde comme symbole majeur et universel.

Emblématique des idéaux de son époque, la Statue de la Libertétémoigne d'une indéfectible foi dans le progrès, aussi bien humain que technique, et dans des valeurs universelles auxquelles l'art peut donner une forme intelligible. L'exposition se donne comme objectif de faire comprendre aux visiteurs les choix artistiques, idéologiques, économiques et technologiques qui ont permis la réalisation de ce projet hors du commun.

Commissariat

• François Blanchetière, conservateur en chef Sculpture et Architecture, musée d'Orsay ;

• Juliette Chevée, directrice et conservatrice, musée Bartholdi, Colmar.