Quoiqu'il soit surtout connu comme peintre, le modelage prit à partir des années 1860 une place de plus en plus grande dans l'œuvre de Degas pour devenir à la fin de sa carrière son principal moyen d'expression.
A l'exception de la Petite danseuse de quatorze ans exposée en 1881, ses sculptures demeurèrent inconnues de son vivant. Ce n'est qu'après sa mort en 1917 qu'on les découvrit.
Sur les cent cinquante pièces environ que l'on trouva dans son atelier, soixante-treize cires seulement purent être sauvées ; elles furent confiées à Hébrard qui en fondit, à cire perdue, vingt-deux séries en bronze, marquées de A à T et exposées pour la première fois en 1921. La série P est entrée au Louvre en 1930.
Le modelage offrait à Degas un terrain d'expériences.
Plus j'ai vieilli, plus je me suis rendu compte que pour arriver [...] à une exactitude si parfaite qu'elle donne la sensation de la vie, il faut recourir aux trois dimensions [...] parce que l'à peu près n'y est pas de mise.
déclarait-il au critique Thiebault-Sisson.
S'il est fait appel aux mêmes sujets - chevaux, danseuses, femmes à leur toilette - c'est que les sculptures n'étaient destinées qu'à améliorer ses peintures. Très difficile à établir, leur chronologie repose surtout sur des critères de style, liberté grandissante de la facture, et sûreté dans l'analyse du mouvement.
