A l'occasion du bicentenaire de la mort de l'impératrice Joséphine survenue le 29 mai 1814 dans son château de Malmaison, l'exposition du musée du Luxembourg renouvelle l'image de l'une des femmes qui a le plus marqué l'Histoire de France; pleinement ancrée dans son temps et qui incarne encore aujourd'hui un destin hors du commun dans une société en pleine mutation.
Lorsque elle nait à la Martinique en 1763 rien ne permet d'imaginer quelle destinée sera la sienne. Elle est mariée à 16 ans au vicomte Alexandre de Beauharnais, dont elle se sépare dés 1785 après la naissance de deux enfants : Eugène et Hortense (future mère de Napoléon III). Elle connait les prisons révolutionnaires et est sauvée de la guillotine, dont Alexandre est victime, par la chute de Robespierre.
Séduit par son charme, Bonaparte, l'épouse en 1796. Il l'entraine alors dans son ascension : épouse du 1er consul après le coup d'Etat du 18 brumaire elle devient impératrice le 2 décembre 1804. Ne pouvant donner d'héritier elle est contrainte d'accepter le divorce en 1809. Elle se retire alors à Malmaison où elle se consacre à son gout des arts et des jardins. Ses funérailles à Rueil le 2 juin 1814 témoignent de la faveur qu'elle a conservée dans la population.
L'exposition permet grâce à des prêts exceptionnels des Musées du Louvre, de l'Ermitage, du Victoria & Albert museum, des collections de la Malmaison d'évoquer, outre sa vie, tous les domaines dans lesquels Joséphine a laissé son empreinte.
A commencer par les arts décoratifs, en montrant le luxe de ses vêtements et de sa table, la mode a travers l'élégance et la richesse de ses toilettes et bijoux.
L'art du portrait sera également à l'honneur, au travers ses portraits par Prudhon (au Louvre), ou par Gros (musée Masséna, Nice).
Le visiteur découvrira l'intimité de ses appartements, son gout pour les collections les plus variées - peintures anciennes et modernes, sculptures, antiquités - mais aussi sa passion pour les jardins, les fleurs et les oiseaux.
Ces aspects souvent méconnus illustrent le rôle capital que Joséphine a joué dans la constitution du style de l'époque consulaire et impériale.
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