Né à Milan, le peintre commence sa carrière en tant qu'artiste classique, travaillant notamment sur des vitraux et des fresques qui font sa renommée. Remarqué par Ferdinand Ier, il est appelé en 1562 à le rejoindre à la cour des Habsbourg, à Prague, pour devenir le portraitiste de la famille impériale. C'est là qu'il crée sa première série de représentations des Quatre Saisons et des Quatre Éléments, dont le style pictural, surprenant, fait écho à postériori, au surréalisme. Ingénieux et créatif, Arcimboldo se voit aussi confier l'organisation de fêtes princières, pour lesquelles il dessine costumes et chars. Après une vie passée au service des grands de ce monde, l'artiste retournera en Italie pour y finir ses jours, et continuer à peindre.
