Estampe Deux têtes d'âne et Têtes d'homme à faciès d'âne

Connue depuis l'Antiquité, la physiognomonie a pour objet la connaissance du caractère d'une personne en fonction de sa physionomie. Premier Peintre du Roi Louis XIV, Charles Le Brun (1619-1690), s'est intéressé à la physiognomonie et a réalisé toute une série de dessins mettant en parallèle certains types de visages humains et des têtes d'animaux. Le Brun cherche à la fois à mettre en évidence les traits spécifiques de chaque animal ainsi qu'à souligner leurs correspondances avec ceux de certains types de visages humains. A trois ou quatre exceptions près, ces dessins de Le Brun restent inédits jusqu'à la fin du XVIIIe siècle; sous l'impulsion des Lumières, un renouveau d'intérêt pour la physiognomonie a alors lieu de la part de médecins et de philosophes qui jettent les bases de l'étude du subconscient de l'homme. Le directeur du Musée Napoléon, Dominique-Vivant Denon (1747-1825) fait alors graver pour la Chalcographie du Louvre un ensemble de 37 planches, accompagné d'un texte de Louis-Joseph Morel d'Arleux, premier conservateur du Cabinet des Dessins et de la Chalcographie. Louis-Pierre Baltard et André Legrand sont chargés de la gravure des planches. Cet ouvrage paraît en 1806 sous le titre de Dissertation sur un traité de Charles Le Brun, concernant le rapport de la physionomie humaine avec celle des animaux; ouvrage enrichi de la gravure des dessins tracés pour la démonstration de ce système.