Expressionniste avant l'heure, James Ensor (1860-1949) était un énigmatique «insider-outsider». Il connaissait les personnalités incontournables du monde de l'art mais en détestait la plupart. Son style faisait le grand écart entre gothique fantastique et vision chrétienne. Pionnier cosmopolite du modernisme, il vivait en reclus dans une mansarde de la station balnéaire d'Ostende.
Malgré son caractère insaisissable, Ensor a influencé des générations d'artistes à travers des tableaux, estampes et dessins saisissants, souvent macabres. Il est devenu une référence, notamment pour son usage de la satire cinglante et de l'allégorie, son emploi novateur de la lumière et son intérêt pour le carnaval et la performance qu'illustrent son L'Entrée du Christ à Bruxelles en 1889, ainsi que pour une large palette d'autoportraits dans lesquels il exploite masques, travestissements et jeux de rôle, prenant les traits du Christ sur la croix comme ceux d'un dandy travesti.
Cette introduction à l'œuvre d'Ensor explore la richesse et la diversité de son imagerie à travers des exemples représentatifs de sa production, à la fois macabre et hors-norme.
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