Marie-Josèphe-Rose nait le 23 juin 1763, issue d'une famille de riches colons. Elle trichera toute sa vie sur la date de sa naissance.
En 1777, François de Beauharnais propose d'unir son fils, Alexandre, avec Catherine-Désirée, soeur de Joséphine. La jeune fille est emportée par la tuberculose. Alexandre accepte la main de l'aînée Rose qui quitte son île pour l'épouser en décembre 1779.
Le mariage ne sera pas heureux, Alexandre multiplie les liaisons et dilapide sa fortune. Le couple se sépare en 1785. Cependant, il a deux enfants : Eugène (1781-1824) et Hortense (1783-1837), qui épousa en 1802 un frère de Napoléon, Louis, et fut la mère de Napoléon III.
Rose part alors dans un couvent parfaire son éducation. En 1788, elle retourne en Martinique. Mais la Révolution touche l'île à partir de 1790, ce qui l'incite à regagner Paris.
Député aux États généraux, Alexandre est président de l'Assemblée Constituante. En septembre 1791, la Constituante se dissout et Alexandre regagne l'armée du Rhin. Après la chute de Mayence en juillet 1793, qu'on lui attribue, il est arrêté en mars 1794. Il est guillotiné en juillet. Emprisonnée en avril Joséphine est libérée en août 1794, peut-être grâce à l'intervention de l'épouse de Tallien ou d'un membre du Comité de sûreté générale, La Bussière, amoureux d'elle.
À sa sortie de prison, sa beauté et ses amitiés lui ouvrent les portes des salons. Elle récupère les biens d'Alexandre. À l'été 1795, elle loue un hôtel particulier, rue Chantereine, à Paris.
Elle devient la maîtresse de Barras qui lui présente lors d'un dîner en janvier 1796 Napoléon Bonaparte. Elle accepte le mariage convaincue des capacités de Bonaparte à se tailler une place dans les sphères du pouvoir. Celui-ci, très épris, jaloux et possessif, transforme le deuxième prénom de sa promise, Josèphe, en Joséphine pour ne pas avoir à prononcer le prénom utilisé par les amants de sa femme.
Joséphine épouse Bonaparte le 9 mars 1796. Les époux trichent sur leur âge, Joséphine se rajeunissant de quatre ans et Napoléon se vieillissant de deux. Le surlendemain, Bonaparte, nommé par Barras général en chef de l'armée d'Italie, part. Joséphine reste à Paris.
Napoléon croyait être stérile mais eut deux fils d'une dame du palais et de la comtesse Marie Walewska. Il décide de répudier son épouse afin de fonder une dynastie. Le divorce fut signé le 15 décembre 1809. Napoléon permet à Joséphine de conserver le titre d'impératrice douairière, lui donne l'Élysée et les châteaux de la Malmaison et de Navarre près d'Évreux.
Joséphine se retire au château de Navarre puis à la Malmaison qu'elle avait achetée en 1799 et où elle s'adonne à son amour pour les fleurs, les œuvres d'art.... Elle meurt des suites d'un refroidissement en juin 1814.
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