L'ouvrage est la première synthèse consacrée à Charles Percier.
Charles Percier (1764 - 1838) est un architecte néoclassique et décorateur, qui travailla en association avec son camarade d'études Pierre Fontaine à partir de 1794, au point qu'il est inutile d'essayer de distinguer le travail de l'un et de l'autre. Ensemble, Percier et Fontaine furent les inventeurs et les principaux représentants de cette version du néoclassicisme riche et consciencieusement archéologique : le style Empire.
Contrairement à Pierre Fontaine, dont le journal relate son extraordinaire trajectoire du Consulat jusqu'à la fin de la Monarchie de Juillet, Percier ne laisse pas d'écrits mais d'admirables dessins, légués à l'Institut de France.
Formé auprès de l'architecte Peyre, Percier obtient le premier Prix de l'académie royale d'architecture en 1786, qui lui vaut de séjourner en Italie étudier les monuments de l'Antiquité. Il explore l'architecture italienne, comme le palais du Té à Mantoue, et en prolonge l'émerveillement au contact des grands ensembles décoratifs de Fontainebleau.
Percier s'adonne à une archéologie poétique et participe à l'invention du patrimoine.
De la Malmaison aux projets de réunion du Louvre aux Tuileries, du percement de la rue de Rivoli, à l'arc du Carrousel et au projet de palais du roi de Rome, Percier participe aux grandes entreprises du Consulat et de l'Empire.
Le catalogue présente près de 150 œuvres, dessins, objets d'art et d'ameublement prêtés par les musées français (Louvre, Versailles, Compiègne, Malmaison), le Metropolitan Museum of Art de New York et des collectionneurs privés, avec plusieurs dessins inédits, et s'attache à révéler l'individualité de Percier.
Il met également en avant le cercle artistique au sein duquel évolue Percier, évoque l'importance de son séjour italien, et explore la diversité de son oeuvre.
Il met enfin tout particulièrement l'accent sur l'apport de Percier dans le domaine de l'ameublement en soulignant avec quelle appétence il observa les décors anciens du château de Fontainebleau.
